시내 버스에 설치된 CNG 용기 폭발은 이번이 처음이 아니다.
지금까지 CNG 버스 폭발사고는 2005년 1월 전북 완주군에서 처음 발생하는 등 이번사고를 포함해 전국적으로 모두 8건에 이른다.
2008년 7월 12일 충북 청주의 한 충전소에서 충전을 마친 버스의 CNG 용기가 폭발해 버스의 절반이 파손됐다.
2009년 7월 7일 전북 익산의 한 충전소에서도 충전 중이던 시내버스의 CNG 용기가 갑자기 폭발했다.
특히 2007년 12월20일 새벽에는 경기 구리시 인창동 북부간선도로를 달리던 시내버스의 CNG 연료필터에서 가스가 누출돼 화재가 발생하면서 CNG 용기가 폭발해 운전사가 부상하고 버스는 전소됐다.
이 사고가 난 버스는 지난 9일 폭발한 버스와 같은 업체, 같은 종류다.
따라서 전문가들은 CNG 연료통의 구조적 결함 가능성이 사고 원인일 수도 있다며 ‘예견된 사고’라고 지적하고 있다.
더구나 연료통의 구조적인 문제와 정기검사 기준 부재 등 관리·감독 부실로 유사 사고가 잇따랐는데도 업계와 정부가 뒷짐만 지면서 결국 대형 인명사고로까지 이어졌다는 게 전문가들의 분석이다.
CNG 버스는 120ℓ의 압축천연가스가 들어 있는 연료탱크가 버스 한 대에 7~8개나 실려 있다.
세심한 안전 관리가 요구돼 1년마다 한 번씩 정기검사를 받지만 가스 누출 여부만 조사할 뿐이다.
사고원인으로 꼽히는 연료탱크의 부식 가능성 등 연료계통에 대한 정밀진단이 없었던 셈이다.
여기에 CNG 차량검사 기준도 사실상 전무하다.
가스안전업무를 다루는 지식경제부와 자동차 검사를 담당하는 국토해양부는 각각 “자동차 검사는 국토부 관할” “가스안전 기관, 인력을 갖춘 지경부가 하는 게 맞다”고 서로 책임을 떠넘기고 있다.
또 CNG차량 사고가 잇따르자 지경부, 환경부 등 정부와 기관, 차량제작업체 등은 모두 CNG 자동차 안전에 관한 연구용역까지 벌였지만 별다른 안전책을 마련하지 못했다.
이날 인명사고가 발생하자 부랴부랴 긴급지시를 내렸다.
권상호 지식경제부 에너지안전팀장은 “사고 원인이 정확히 밝혀지지 않았지만 연료통의 폭발 가능성이 크다고 보고 전국 도시가스충전소에 충전시 최고압력을 현행 207㎏/㎠보다 10% 정도 낮추라고 전달했다.”고 말했다.
안전불감증도 한몫했다.
미국 등에서 운행 중인 CNG버스의 경우 가스 유출이나 폭발의 위험성을 대비해 CNG용기를 버스 위에 놓는다.
위로 떠오르는 가스의 특성을 고려해 혹시 모를 안전사고를 대비한 설계다.
하지만 우리나라는 비용과 미관상의 이유로 업체의 요구를 받아들여 연료통을 버스 아래에 설치했다.
이에 대해 전문가들은 CNG 버스는 차체 아래에 연료통이 설치돼 있는데 차량 내부 바닥이 연료통 폭발을 견딜 수 있을 만큼 견고한 재질로 제작되지 않아 버스 밑이나 옆에서 불기가 접근하면 언제든지 터질 수 있다고 지적하고 있다.
여기에 겨울철 눈길 미끄럼 방지를 위해 뿌리는 염화칼슘에 차체가 부식돼 연료통도 위험할 수 있다는 지적이다.
한편 2000년 처음 도입된 CNG 버스는 2009년 말 기준으로 전국에 2만3000여 대가 운행 중이다.
