일상생활에서 우리가 자주 이용하는 주유소는 땅 속에 묻혀있는 지하저장탱크, 탱크에 연결돼 있는 지하매설배관을 통과한 유류를 차량에 주입하는 주유기를 통해야 비로소 주유가 가능하다.
환경부가 지난해 노후주유소로 인한 토양·지하수 환경조사를 실시해 발표한 결과에 따르면 주거지역 인근 노후주유소 조사 대상 38개소 중 노후주유소 12개소인 31.6%가 토양오염 기준을 초과한 것으로 나타났다.
오염이 확인된 12개 주유소에서는 벤젠·톨루엔·크실렌·TPH의 유류 오염이 확인됐다. 토양오염의 주요 원인으로는 부지관리 소홀, 시설 노후로 인한 오염물질 유출 등으로 환경부는 분석했다.
한국주유소협회에 따르면 2014년 11월 말 기준 전국 1만2498개 주유소가 영업중이다. 436곳은 휴업중이며, 지난해 1~11월 226곳이 폐업했다.
주유소가 휴업신고를 내면 1년 동안 휴업상태로 있을 수 있고, 때에 따라 기간을 연장할 수도 있다.
주유소의 석유탱크가 설치된 땅은 토양오염이 발생하면 운영자가 정화하도록 법에 정해져 있다. 하지만 폐업을 하고 싶어도 비용이 많이 들기 때문에 휴업 후 그대로 방치하는 경우가 많다. 토양오염의 문제가 심각해질 수밖에 없다.
주유소 폐업비용은 주유소 규모에 따라 1~2억원이 소요된다. 그러나 수익성이 악화돼 문을 닫는 주유소들이 막대한 비용을 감당하기 힘들다. 폐업 대신 무작정 방치하는 휴업 주유소가 늘어나고 있는 이유다.
정부는 지난 2006년부터 클린 주유소를 지정해 운영하고 있다. 기름탱크와 배관 등을 설치해 기름 유출을 막고 토양오염을 줄이기 위한 방안이다.
주유소 사업주가 클린 주유소를 운영하면 15년간 토양오염검사를 유예해주고 설치비용을 저리로 지원해주고 있지만, 환경오염에 대한 인식 부족과 초기 비싼 설치비용으로 인해 사업주들은 꺼려하고 있다.
주유소업계 일각에서는 휴업에 따른 부작용이 사회문제로 비화될 수 있는 만큼 정부 차원에서 폐업 비용을 지원해야 한다고 주장하고 있다.
주유소의 토양오염 문제는 마냥 손을 놓고 있을 수 없는 문제다. 하루빨리 정부와 업계가 머리를 맞대고 근본적인 대책 마련에 나서야 한다.
