지난 2017년 기준 우리나라의 에너지·자원 해외의존도는 94%에 달하며 이를 금액으로 환산하면 1094.7억 달러에 달한다. 따라서 에너지·자원의 수급 위기 발생 시 이에 능동적으로 대처할 수 있는 안정적인 에너지·자원 공급의 핵심 역할을 수행하기 위한 해외자원개발은 필수적인 사항이며 이것이 궁극적인 자원개발사업의 중요성의 근거논리이다.
특히 우리가 잘 아는 바와 같이 석유·가스 및 광물자원은 국가 경제의 핵심 에너지 및 원자재로서 모든 산업의 성장동력이므로 자원 안보를 확립하는 것은 국가경제의 가장 중요한 요건이기에 자원개발사업의 중요성을 논할 때 반드시 거론되는 논리이기도 하다. 에너지·자원의 수급 안정기와 수급 불안기에 따른 자원분야의 변화 흐름을 객관적으로 이해하고 각 시기에 따른 최적의 액션플랜을 마련하는 것은 자원개발사업의 가장 기본적인 패러다임이어야 한다.
또한 최근의 에너지 시장 환경의 변화에 따라 신재생에너지로의 대폭 전환이 검토됨과 동시에 에너지 관리시스템이 새로운 이슈로 부각되고 있다. 즉 전통에너지의 효율적인 운용과 친환경적인 변수의 도입은 새로운 청정에너지의 개발만큼이나 중요하게 다뤄야 할 부분임을 의미하며 각종 해외 주요 통계치를 보더라도 석유·가스의 수요와 중요성은 유지되거나 오히려 증가될 것이라는 전망치가 보고되고 있는 만큼 저탄소 에너지공급시스템 및 고효율 에너지수요시스템의 구축은 시급히 해결돼야 할 요소다.
따라서 자원개발사업은 결코 후순위로 밀려날 국가사업이 아니며 이를 위한 자원개발 전문인력의 양성은 해외자원개발사업의 성공을 보장하기 위한 가장 근본적인 대책이다. 자원개발 전문인력은 매우 복합적인 커리큘럼을 통해 그 어떤 영역의 학문보다도 전문화된 지식을 요구받는 바 자원개발 분야는 현재의 첨단기술로도 불확실성이 완전히 해소되지 않는 심부 지하공간을 다루는 분야이기 때문이다.
따라서 현장의 전문인력이 가지고 있는 기술적 경험과 능력, 그리고 합리적인 판단이 자원개발사업의 성패와 수익성을 결정하는 매우 중요한 요소이며 최근의 대학 자체 보고서에 의하면 자원개발 전문교육과정을 이수한 인력 중 기술수준이 상위 30% 이내인 고급 두뇌집단이 자원개발사업의 성패에 지대한 영향을 미친다는 결과는 시사하는 바가 크다.
이러한 사실은 일본 및 중국의 사례에서도 확인되고 있다. 일본의 경우 에너지·자원의 국가산업을 이끌고 있는 JOGMEC은 과거 JNOC의 고급기술진과 JNOC로부터 현장교육을 집중적으로 받은 뛰어난 자원분야 졸업생들이 근간이 돼 구성된 조직이며 중국의 경우 Sinopec, CNOOC, CNPC 등의 약 500명 이상의 최고수준의 고급 전문인력을 대학으로부터 공급받아 운영하고 있다는 사실이다.
우리나라의 경우 지난 2009년부터 2019년까지 산업통상자원부 주도로 한국석유공사, 한국가스공사, 한국광물공사 등 3개의 공기업의 출연을 통해 1,2단계의 자원개발특성화대학사업을 추진하면서 자원개발 인력양성을 위한 교육시스템의 구축, 산업계가 필요로 하는 현장적용가능형 기초인력의 공급, 공기업이 요구하는 현장애로기술분야에 대한 전문인력의 확보에 노력해 왔으나 2019년부로 종료되면서 그동안 구축해 왔던 교육인프라의 손실과 자원개발 전문인력의 공급 중단에 대한 우려의 목소리가 크다.
다른 나라에서는 이같이 인력양성사업을 하고 있으니 우리도 그와 유사하게 해야 한다는 논리는 타당하지 않지만 주변국들의 에너지·자원에 대한 정부정책과 산업계의 거동을 벤치마킹하는 것은 우리의 자원안보 확립에 중요한 바로미터가 될 수 있을 것이다. 즉, 일본의 경우 자원개발 정책은 국가 주도로 추진하고 있으며 국영기업과의 협력을 바탕으로 기술 중심의 자원개발 전문가를 육성하고 있다. 또한 유가하락세를 기회로 ‘탐광·자산매수 등 출자사업 출자금’을 485억엔(2015년)에서 560억엔(2016년)으로 대폭 증액함과 동시에, 석유·천연가스, 비철금속, 석탄 등의 개발과 관련된 산업계와 교육계의 의견교환 협의체인 ‘일본 국제 자원개발 인력육성 검토회’를 설치해 자원개발 전문인력 양성의 효율성을 중장기적으로 검토하고 있다. JOGMEC에서는 동경대학, 와세다대학, 큐슈대학 등에 비상근 강사를 파견하여 인재 육성을 위한 교육훈련에 직접 참여하고 있는 실정이다.
중국의 경우도 아프리카 등 탐사단계의 광구를 자국의 자원개발 전문인력 역량 강화를 위한 테스트베드로 활용하는 등 자원개발 전문인력의 현장실무능력 강화에 초점을 맞추고 있으며 이 현장에서 배양된 전문인력을 현지사업에 그대로 투입함으로써 자원개발 전문인력을 확보하는 선순환 구조를 채택하고 있다. 또한 해외에너지 확보를 위한 ‘범정부적인 유기적 분업체계’를 구축하여 에너지안보를 에너지정책의 핵심으로 설정하여 해외자원개발에 전력을 기울이고 있다.
따라서 우리나라 자원개발 전문인력의 효율적 양성과 공급을 위해서는 다음과 같이 노력이 대학과 기업을 통해 이뤄져야 한다.
첫째, 우수한 역량을 갖춘 현장지향형 자원개발 전문인력 양성을 위한 지속적인 지원이 필요하다. 즉, 자원개발 전문기술에 대한 국내의 수요는 꾸준히 증가하고 있으나 국내인력의 공급부족으로 인해 외국기업으로의 아웃소싱에 의존함에 따라 투자비의 상당 부분이 해외로 유출되고 있으며 이는 자원개발 관련 투자가 국내 자원개발업계의 경험과 역량으로 축적되는 효과를 저하시키고 있다.
둘째, 자원개발 공기업의 현장경험 및 기술력을 활용한 인력양성사업이 필요하다. 즉, 실무역량 강화를 위해서는 공기업이 보유하고 있는 자원개발현장의 경험과 기술력을 대학에도 공유할 수 있는 수준별 전문인력 교육프로그램이 개발될 필요가 있으며 공기업에서 보유하고 있는 해외자원개발 현장의 테스트베드 활용 등을 강화하기 위한 정부의 정책지원과 실무교육 비용 지원이 필요하다.
셋째, 정부 정책의 일관성과 정부 정책과의 연관성 확립이 필요하다. 즉, 정부가 수립하는 해외자원개발 기본계획은 자원안보를 바탕으로 에너지 및 광물자원의 고부가 가치를 위한 융합형 자원확보 기술개발 확대가 필요하며, 대규모의 장기적 투자사업인 점을 감안해 핵심기술 확보를 위한 미래선도·전략기술 등에 집중적인 투자가 이루어질 수 있도록 가이드라인을 제시하여야 한다.
넷째, 4차 산업혁명시대에 요구되는 융합기술을 자원개발 분야에 접목하기 위한 대학의 노력이 필요하다. 즉, 석유·가스 및 광물자원 가격의 상승 기조가 2030년까지 지속될 것이라는 전망 속에 전통적인 자원개발기술을 넘어서는 고해상·고성능 기술이 적용되는 ‘비전통적 자원개발기술’이 전문인력 양성 프로그램에 포함돼야 한다. 혁신적 지능형 IT 기술, 전자통신을 이용한 네트워킹 기술, 빅데이터 처리기술, 다기능 센서 및 모니터링 기술 등이 자원개발 분야에 적극 도입될수록 지하공간에 대한 불확실성이 해소될 수 있다.
자원개발 전문인력 양성에 대한 시급성은 각계에서 한 목소리로 강조되고 있다. 이제는 정부와 기업과 대학이 현장형 자원개발 전문인력 양성을 위해 각자의 역할에 최선을 다할 때이다.
