[에너지데일리 조남준 기자]  CNG충전사업자 등 수송용 천연가스 업계가 수송용 천연가스시장 안정화를 위해 정부에 ‘충전소 연료비 예산 지원확대’를 건의하고 나섰다. 또한 ‘전기/수소 등 친환경버스로의 전환 시 경유버스 대폐차에 우선한 예산 배정 기준 마련도 촉구하고 나섰다.

한국천연가스수소자동차협회는 25일 ’수송용 천연가스시장 안정화를 위한 업계 건의안‘을 통해 충전사업자의 손실이 점점 증가하면서 운영 중단을 고려해야 하는 상황임에도 대중교통인 CNG버스의 운행차질을 우려해 충전사업자가 손실을 감수해야 하는 상황이라며 정부의 지원이 필요하다고 강조했다. 

건의서에 따르면 민간 충전사업자들은 수소·전기버스로의 전환과정 중 천연가스 수요 감소에도 손실 부담을 안고 공익을 위한 충전소를 운영하고 있는 실정이다.

이에 따라 ‘천연가스자동차 보급사업 보조금 업무처리지침’에 ‘연료비 보조’ 예산을 확보해줄 것을 정부는 요청했다. 또한 전기/수소 등 친환경버스로의 전환시 경유버스 대폐차를 우선토록 예산 배정 기준을 마련 할 것도 요청했다.

건의서에 따르면 전국의 시내버스 중 경유버스는 여전히 1만5515대가 운행 중임에도 전기․수소버스 전환이 CNG버스 대폐차 중심으로 추진되고 있다.

또한 전국에는 2022년 기준 201개소의 천연가스 충전소가 운영 중이나 이중 146개소가 버스 차고지에 위치하고 있다. 충전소 입지가 버스 차고지(공영 혹은 일반시내버스)에 72.7% 위치함에 따라 CNG 버스 이외의 신규 충전 수요 창출은 불가한 상황이다.

아울러 CNG 버스는 전기·수소버스 보급이 본격화된 이후 지속적으로 감소했으며, 이에 따라 수송용 천연가스 수요는 2015년 LNG 95만3000톤 대비 2022년 LNG는 약 21% 급감한 76만톤에 그쳤다. 이 같은 충전소 수요 감소로 인한 운영 적자가 심화되고 있다는 게 천연가스수소자동차협회의 주장이다.

한국천연가스수소자동차협회에 따르면 현재, 충전소 운영의 최소 가동율인 73%를 충족치 못해 손실 발생이 예상되는 충전소가 전체의 40%인 81개소로 이중 50%미만의 가동율로 운영이 어려운 충전소도 31개소 포함돼 있다.

따라서 수송용 천연가스 충전업계는 ‘천연가스자동차 보급사업 보조금 업무처리지침’상 ‘연료비 보조’ 예산 지원 확대를 요청했으나 환경부는 2024년 CNG자동차 구입보조 예산 지원 중단으로 충전소 운영 손실 보조를 위한 연료비 보조 예산도 확보가 어렵다는 입장이다.

이런 상황에서도 민간 충전사업자는 수요 감소로 인한 충전소 운영 손실에 대해 대중교통인 시내버스의 공익성을 고려해 운영 중단 결정이 어려운 실정이다.
따라서 버스의 공익성을 고려하여 충전사업자 부담을 정부가 공동 분담할 수 있도록 일정 기간 정부의 연료비 보조 유지가 반드시 필요하다는 게 업계 요청이다.

또한 전기/수소 등 친환경버스로의 전환시 경유버스 대폐차를 대상으로 우선 전환토록 정부의 예산 배정 기준이 필요하다고 촉구했다.

한국천연가스수소차량협회 관계자는 “최근 전기/수소버스 전환이 수도권 및 광역시의 CNG 버스를 중심으로 전환되고 있다”며 “친환경차 전환 효과 및 정부 예산 활용의 효율성 극대화를 위해 경유버스의 친환경버스 전환 독려가 필요하다”고 강조했다.

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